L'heure de l'appel

En septembre 1222, se tenaient à Forli les ordinations sacerdotales de religieux dominicains et franciscains. Avant que le groupe des ordinands ne se rende à la cathédrale citadine pour recevoir les ordres sacrés des mains de l'évêque Albert, on avait l'habitude d'adresser un sermon aux candidats. Mais personne n'en avait été chargé préalablement et donc, aucun des prêtres dominicains ou mineurs présents ne s'y était préparé. Au moment de prendre la parole en public, tout le monde refusa d'improviser l'exhortation de circonstance. Seul le supérieur de Monte Paolo connaissait bien les qualités d'Antoine.

L'interpellé tenta de se dérober. Face à l'insistance du supérieur, il baissa la tête et prit sereinement la parole. Au fur et à mesure que le discours se déroulait en latin sonnant, les expressions se faisaient plus chaleureuses et persuasives, originales et émouvantes.

Il révélait, même à contre-cœur, la profonde culture biblique et la spiritualité impliquée

Emotion, exultation, mais surtout stupeur de l'auditoire. Puis eurent lieu les ordinations sacré es et les travaux de l'assise capitulaire qui se déroulèrent selon le programme. Mais à présent, tous les yeux étaient pointés sur le frère portugais, l'ermite oublié, qui, de façon aussi imprévue, était placé au centre de l'attention de sa fraternité. Il remonta à Monte Paolo seulement pour faire ses adieux à sa grotte, étreindre ses confrères, se recommandant à leur sympathie et à leurs prières.

Antoine prédicateur

Saint Antoine débute ainsi sa mission de prédicateur en Romagne. Il parlait avec les gens, en partageait l'humble existence tourmentée, alternant le devoir de la catéchisation et l'œuvre pacificatrice. Il participait aux confessions, se confrontait personnellement ou en public avec les souteneurs de l'hérésie.

A l'époque du Saint et bien des siècles après, la Romagne était une région endeuillée par une guérilla civile endémique. Les factions, majeures et mineures, empoisonnaient les villes et les clans de famille, désagrégeant les structures communales et semant partout soupçons, complots, coups et vengeances. Et comme si cette malédiction ne suffisait pas, on subissait, sur le plan religieux, la calamité des sectes, dont la première dans ses ramifications, la cathare.

La vieille Eglise réagissait peu et mal à cause de sa médiocrité spirituelle. Les hérétiques qui répandaient des théories déformées et des doutes dangereux avaient donc la part belle.

C'est à Rimini, en 1223, qu'a lieu l'épisode rapporté par la tradition selon laquelle, saint Antoine gagne contre l'entêtement d'un hérétique qui ne voulait pas croire en la présence réelle du Christ dans l'Eucharistie.

Théologien à Bologne

Suite à la révélation de Forli, il fut envoyé en Romagne, sur invitation des supérieurs, pour prêcher dans les villes et les villages, puis fin 1223, il fut demandé à Antoine d'enseigner également la théologie à Bologne. Pendant deux ans, à l'âge de 28-30 ans, il enseigna au clergé et aux laïcs, en tant que théologien, les vérités de base de la foi à travers une méthode simple mais efficace. Il commençait par la lecture du texte sacré pour arriver à une interprétation qui interpelle et parle à la foi et à la vie de l'auditoire.

Saint Antoine est donc le premier enseignant de théologie du nouvel ordre franciscain, le premier anneau d'une chaîne de théologiens, de prédicateurs et d'écrivains, qui durant des siècles donnèrent et donnent honneur à l'Eglise.

"Antoine, mon évêque"

François d'Assise ne voulait pas que ses frères se dédient à l'étude de la théologie. Cette indication fut également rapportée dans la règle de vie. Mais pour saint Antoine, au vu de sa solide foi et de son intégrité morale, il fit une exception et consentit qu'il enseigne à ses frères.

Désormais, l'authenticité substantielle de la brève lettre que lui fit parvenir le Poverello est amplement prouvée.

En voici le texte, en version française, selon l'édition établie par Kajetan Esser.

"Au frère Antoine, mon évêque, je souhaite une bonne santé. J'approuve que tu enseignes la théologie aux frères pourvu que, due à cette étude, tu n'atténues pas l'esprit de la sainte oraison et de la dévotion, comme cela est ordonné dans la Règle. Prends soin de toi".

Le grand franciscaniste Raoul Manselli distingue dans le permis qui autorisait Antoine à enseigner la théologie sacrée aux frères un "texte de portée nominative" qui "a une valeur et un sens essentiels pour toute l'histoire de l'Ordre et doit donc être entendu et expliqué dans sa portée entière".
Dans son apostolat itinérant, aussi bien en Italie qu'en France, Antoine lia à l'intense prédication la formation catéchétique des nouvelles générations du mouvement minoritique : "il devait donc avoir déjà reçu l'autorisation que la brève lettre de François concède dans des termes aussi bien synthétiques que rigoureusement et ponctuellement formels".

Une des préoccupations qui amenaient saint François à regarder l'étude avec méfiance se tenait dans la divergence qu'il remarquait dans ce que la culture théologique enseignait et la façon différente dont elle était vécue.

Théologien à la demande des confrères

Ce furent les confrères qui demandèrent à saint Antoine de mettre sur pied un cabinet de théologie et d'y enseigner.

Vivant en contact avec les âmes, ces derniers étaient alarmés et désolés de la situation d'infériorité du jeune Ordre franciscain, appelé, par un nombre croissant de fidèles, à couvrir, en même temps que les dominicains, les manques importants laissés par le clergé diocésain dans la gestion pastorale et dans le catéchèse.

L'initiative rivalisait avec l'institution analogue, promue par l'Ordre jumeau des Prédicateurs, lesquels avaient ouvert à Bologne un cabinet théologique en 1219, du vivant de saint Dominique.

Une leçon de saint Antoine

De quelle façon le théologien Antoine aura-t-il donné une de ses leçons ?

D'après la méthode de l'époque, acceptée également par le Saint, il existait dans les explications une dominante du sens allégorique. La référence à la Bible est également constante.

Le style flattait :

- la clarté des concepts,
- le caractère essentiel de l'expression évitant les redondances inutiles,
- la préoccupation d'être persuasif et pratique,
- le soin d'impliquer totalement la personne (outre le raisonnement, également le sentiment et l'imagination),
- la traduction des principes dans le vécu quotidien.

Docteur de l'église

Pour ses contemporains et les générations immédiatement successives, le Saint fut retenu comme un maître de sagesse chrétienne, un bibliste incomparable et un auteur d'œuvres éminentes.

Un historien affirme que saint Antoine possédait un talent tellement éminent qu'il pouvait utiliser sa mémoire à la place des livres, et qu'il savait s'exprimer avec une abondante grâce de langage mystique […]. La profondeur insoupçonnée de son parler faisait grandir la stupeur de l'auditoire (Assidua). Toute la curie romaine eut l'occasion de l'écouter et Grégoire IX le nomma l'Arche du Testament.

Ce fut à l'occasion du VIIe centenaire de la mort du Saint, en 1931, que fut lancée, auprès de la Congrégation des Rites de Rome, la recherche et la discussion sur le doctorat de saint Antoine, en ces termes :

"Que l'on confirme le culte de Docteur rendu à saint Antoine de Padoue pendant des siècles et qu'on l'étende à l'Eglise universelle, avec bureau et messe du commun des docteurs".

Ce fut au pape Pie XII que revint l'honneur de conclure positivement la procédure historico-juridique, ce qu'il fit le 16 janvier 1946 avec le Bref Apostolique Exsulta, Lusitania felix. Saint Antoine est Docteur de l'Eglise avec le titre de "doctor evangelicus".

Nous ne devons pas nous étonner du retard, de plus de sept siècles, dont saint Antoine fit l'objet avant d'accéder au culte de Docteur. En effet, la reconnaissance apostolique n'était rien d'autre que la confirmation d'une procédure consolidée au sein de l'Eglise depuis les premières années qui suivirent la mort du Saint.