Plus en profondeur, qui était saint Antoine?

Dans son profil spirituel est tout de suite mis en valeur son dévouement passionné, depuis son adolescence, au silence, au recueillement, à la vie intérieure, et à la prière. Sur ce point, les anciens biographes sont unanimes. Sa vie est l'histoire d'un grand orateur. Comme en témoigne son compagnon, le béat Luca : "Ce saint fut vraiment un homme de grande oraison". De la maison paternelle à la chanoinerie de Sào Vicente, d'ici à Santa Cruz di Coimbra, d'ici à l'ermitage d'Olivais puis, après l'expérience missionnaire, dans l'ermitage de Montepaolo. Sa vie d'apôtre est entièrement constellée de parenthèses de retrait et d'ermitage : la grotte de Brive, la Verna, le noyer de Camposampiero. Ce fut un homme aux vastes et constantes solitudes.

Et puis, il avait la bouche cousue. Et donc, par la force des choses, il fut un homme de surprises. Aux ordinations de Forli, le solitaire de la grotte des Apennins se révèle être ce qu'il est : un prodige de science sacrée, un communicateur incomparable. A partir de ce moment, ses confrères, stupéfaits et interdits, se sentiront autorisés à demander à Antoine n'importe quelle prestation. Le fait qu'il réussisse en tout était considéré comme naturel. Il ne pouvait être qu'un polyglotte, un révolutionnaire dans la pastorale (prêche du carême journalier, confessions personnelles fréquentes étendues à tous), professeur de théologie biblique, écrivain, supérieur, réviseur de statuts communaux, fondateur de couvents, leader religieux auréolé de phénomènes surnaturels… Il aura inspiré stupeur et intimidation; les extrêmes se rejoignent en lui, de la pénombre à la lumière éblouissante, de l'oubli à la notoriété la plus élevée. Toujours seul. Combien, même parmi ses collaborateurs les plus proches, se seront rendus compte de sa profondeur intérieure?

En pénétrant de plus en plus dans l'orbite divine, saint Antoine s'abandonne crescendo à la maturité de la foi. Il se fait enfant dans les bras du Père qui voit et pourvoit. Il renonce à projeter sa vie, sa sainteté. C'est le fameux principe de passivité et de retrait qui mûrit en lui après l'échec soudain à Marrakech.

A Assise, Antoine se tait, reste caché, ne prend absolument pas soin de lui. C'est une dépendance pure, faite d'adoration, joyeuse de la volonté du Très Haut. C'est le frère Gratien qui intervient et l'emmène en Romagne. A Forli, c'est le supérieur local qui l'engage à improviser la conférence spirituelle aux ordinants, c'est le ministre provincial qui le charge de la prédication. Ce sera le ministre général qui l'enverra dans les zones minées de l'hérésie, le chapitre général qui lui confiera la tâche de rendre visite au pape Grégoire IX pour trancher des questions brûlantes, et à nouveau le ministre général qui le nommera ministre provincial. Il voulut presque s'effacer du visible pour respirer seulement l'Invisible.

Saint Antoine fut un homme d'en haut. Où qu'il se trouve, que ce soit dans son endroit préféré, Sainte Marie, ou dans les villages de la Marque trévisane, celui-ci apparaissait comme un homme céleste. D'après l'ardue formule évangélique, il était dans ce monde mais non de ce monde. Il s'immergeait dans la réalité historique sans se laisser emprisonner par elle. Il savait être ce que chacun lui demandait et pourtant, il était déjà inséré spirituellement et de façon consciente dans l'orbite divine, vivant une relation réelle et absorbante avec Dieu. Ce n'est pas que, affecté d'une atrophie de la sensibilité humaine, celui-ci refuse le risque et l'engagement en payant de sa propre personne, bien au contraire. Toutefois, il ne se laisse pas emprisonner par l'ambiguïté ou par le caractère transitoire car son esprit vit de foi dans un "ailleurs" surhumain. Ainsi, désincarné et éthéré, celui-ci apparaît à ses contemporains d'une intériorité extrêmement exigeante et douce, comme quelqu'un qui serait l'habitant ordinaire d'un autre monde.