Si vous comparez le "portrait" le plus ancien, à gauche, peint à fresque dans le presbytère de la Basilique, et la reconstruction scientifique de son visage, à droite, vous remarquerez tout de suite une nette différence. Comment cela peut-il s'expliquer?

Au cours des siècles, l'art a imposé des "portraits-robots" très différents. Nous ne devons pas demander aux artistes des prestations d'une objectivité historique. Celles-ci sont en réalité des interprétations conditionnées par la sensibilité de leur époque, par l'orientation hagiographique prédominante, et par la demande du public dévot.

Selon les anciennes traditions, plutôt que de représenter un saint dans sa corporéité terrestre et dans son épaisseur historique, ils sont enclins à le reproduire dans son actualité d'habitant du ciel, de celui qui a rejoint son dessein éternel, d'intercesseur immergé dans la gloire de Dieu. Ici, par exemple, l'accent de jeunesse éternelle, une certaine matérialité, un but transfiguratif.

Comment se présentait l'homme "frater Antonius"?

Le biographe franciscain de la Vita prima note que saint Antoine était appesanti par une certaine corpulence naturelle et tourmenté par une infirmité continuelle. La légende nommée Raymundina interprète celle-ci comme une "hydropisie". Nous savons qu'au cours des siècles ce terme a eu diverses acceptions et c'est pourquoi nous ne pouvons attribuer aujourd'hui de valeur précise à ce mot.

Suite à la dernière reconnaissance de ses restes mortels (janvier 1981), l'équipe de spécialistes qui en firent l'analyse soignée nous offre de précieuses informations.

1. Il mesurait 1,71 m, c'est-à-dire bien au-dessus de la moyenne de l'époque, à savoir 1,62-1,65 m.



2. Sa tête était de forme dolichocéphale, c'est-à-dire allongée, avec une capacité crânienne importante (1650 cm).



3. Son visage n'était pas arrondi mais étroit et long,



4. son menton était prononcé, haut, fort, et légèrement carré.



5. Ses yeux étaient grands et profonds,



6. son nez aquilin,



7. ses cheveux noirs,



8. sa denture saine et régulière. Toutes ses dents étaient en bon état, à part un début de carie : ce qui en dit long sur le régime végétarien qu'il suivait.



9. Sa structure physique n'était pas très vigoureuse au niveau de ses membres supérieurs mais bien proportionnée, avec des mains longues et des doigts fuselés et délicats; plus développée et plus forte au niveau des membres inférieurs à cause de la marche constante.



10. Ses genoux portent des marques évidentes de longs moments passés à prier. C'était donc un bel homme normal, de pure race atlantico-méditerranéenne, au profil noble et fin.



11. Le Saint des miracles ne fut cependant pas un miracle de santé. Il se préoccupait de la santé des autres, négligeant la sienne. Il devait posséder une constitution robuste. Le père Doimi dit : "Le train de vie rigide, l'âpreté de la pénitence, l'exténuant ministère de confessions et de prédication continuelle nous autorisent à croire que le Saint a eu de nature une constitution physique robuste, même s'il mourut jeune. Les violentes fièvres en Afrique lui causèrent des séquelles pouvant peut-être expliquer la raison de son infirmité habituelle et sa mort-même.