Comment devient-on saint, homme de Dieu ?Quelles étapes doit-on parcourir ? Quelles vertus doit-on faire grandir ?

Saint Antoine offre de nombreuses et remarquables idées pour une théologie sur comment devenir spirituel.

Si la communion avec Dieu est un "état" du chrétien, on ne peut ignorer que ce nouvel état est une "vie" (la vita nova, cf. Rm 6,4). Comme chaque vie, elle suppose une naissance, un développement. Les sacrements commandent l'origine et le devenir de cette vie et offrent donc la trame dynamique de la spiritualité chrétienne.

Mais il n'y a pas de vie chrétienne si l'homme n'ajoute pas sa propre collaboration à l'action de Dieu. Arrivé enfant dans la vie chrétienne à partir du baptême, le chrétien doit ensuite la développer pour rejoindre la maturité qui est la vie éternelle.

Le saint met particulièrement en évidence l'aspect psycho-éthique des phases du chemin de perfection :

• la dynamique de l'organisme des vertus ;
• Un itinéraire de vie spirituelle susceptible de réflexions et de développements immenses.

Dans la doctrine d'Antoine sur les vertus brille celle que l'on pourrait appeler une vraie dialectique sur le devenir spirituel.

Le chemin vers la vraie perfection spirituelle est un dans la substance, même s'il est varié sans les étapes. Saint Antoine ne le présente pas théoriquement ou abstraitement, comme le font les traités de théologie ascétique et mystique, mais concrètement chez le chrétien, qui parcourt ce chemin sans difficulté, souvent en boitant et parfois en glissant.

En ce concerne l'intervention divine, la perfection possède les trois périodes caractéristiques qui correspondent aux trois degrés classiques de la vie spirituelle chrétienne : les débutants, ceux en voie de perfectionnement et les parfaits.

• Au premier degré - les débutants - prédomine la purification ;
• au deuxième - ceux en voir de perfectionnement - l'épanouissement de l'âme à la vérité et son enveloppe de vertu ;
• au troisième - les parfaits - l'âme ouvre la porte à la communion avec Dieu, dont il expérimente fréquemment les suaves effusions.