Quand François et Antoine se rencontrèrent-ils? Quelles sont les différences et les originalités qui les distinguent? Quelles convergences,Quels éléments communs entre les deux saints? Quel fut le type de franciscanisme d'Antoine? Peut-on parler de dépendance directe de François et de sa spiritualité?

Les deux saints furent contemporains pendant six ans, de 1220 à 1226, dans l'Ordre des Mineurs. Les contacts personnels, d'après ce que l'on en sait, se réduisent à peu de chose, dilués en trois rencontres fugaces.

1. Nous savons que saint Antoine participa au chapitre général des Nattes, célébré à Assise en mai 1221. Il dura environ une semaine et y participa une assemblée variée de 3000 frères. Parmi la cohue, Antoine vit et entendit parler François. Rien de plus. Aucun témoignage ne parle d'une rencontre en tête à tête des deux saints. Etant donnée la situation, la chose semblait impossible. François était submergé de problèmes, continus et urgents, et n'était pas en bonne santé. Son temps était plus que compté. Les participants, une pagaille. Antoine était seulement une jeune recrue, inconnu de tous, rescapé d'une expédition missionnaire ratée : une personnalité qui devait encore émerger.

2. L'unique témoignage d'un second rapport entre les deux hommes reste le billet affectueux, plein de vénération et d'estime, que François envoya à Antoine "son évêque", entre fin 1223 et début 1224, à Bologne. Celui-ci l'autorisait à enseigner la théologie aux frères mais en faisant en sorte que ceci ne soit pas au détriment de la prière. Le sens d'un tel billet consiste en l'investiture d'Antoine en prédicateur et maître de théologie ex cathedra de la part de François. C'est le sceau historique sur la décision d'Antoine et sur la manière dont Antoine a entrepris la voie de la prédication. Le billet représente également l'orientation à donner au mouvement franciscain : l'ajuster sur les exigences pastorales demandées en cette période historique et ecclésiale, comme l'avaient décidé les contemporains dominicains. Le changement de style de la prédication fut également le signe d'une telle orientation : le modus concionandi est totalement négligé - typique de François -, et l'on retourne au développement du sermon religieux traditionnel, que le Saint enrichit et complique.

3. Une troisième "rencontre" a pour protagoniste François. Celui-ci apparaît au chapitre d'Arles en 1224 (la période des stigmates !), tandis qu'Antoine fait un sermon aux frères sur le thème de la croix. Seul un frère, Monaldo, fait l'expérience de la vision, alors qu'Antoine non; les autres en expérimentent la présence seulement indirectement. Quoi qu'il en soit, nous sommes toujours dans une assemblée, et non dans le cadre d'un entretien dans l'intimité d'une amitié, dans une atmosphère de confidence, isolée. L'image du praedicator est celle qui identifie le plus la présence d'Antoine dans les Sources franciscaines. La référence à une assemblée - capitulaire - de frères convoqués pour être préparés à la prédication de la part d'hommes savants comme Antoine est intéressante.