En parcourant les Sermons de saint Antoine, nous sommes surpris de constater qu'il y est souvent question des lois de l'homme. Il en souligne d'ailleurs l'insuffisance et l'ambiguïté, conformément à un concept assez négatif de la jurisprudence de son époque, tant dans la forme du savoir institutionnel que dans la profession juridique en général, comme nous le verrons plus loin.

Antoine révèle en effet une certaine méfiance à l'égard de l'organisation politique des cités et un pessimisme encore plus accentué à l'égard de l'administration de la justice dans les tribunaux : on y observe, écrit-il, des "intrigues de puissants contre misérables, de cruelles sentences contre les pauvres, qui font verser des larmes aux innocents que personne ne soutient".

Cette arrogance des forts, ce mépris du pauvre et de ses souffrances provoquent l'indignation de notre Saint.

Les ruses des avocats font dégénérer le droit, qui, d'instrument de protection au service des personnes et de leurs droits, finit par servir des fins égoïstes et des intérêts privés. Aussi la seule loi à laquelle Antoine puisse faire entièrement confiance est la loi divine, gravée dans la nature humaine par le Créateur, formulée positivement bien avant la révélation du Décalogue, achevée et perfectionnée par le Christ lors de son Sermon sur la montagne. A ses yeux, seule cette loi est capable d'amener l'homme à la véritable justice.

Le droit et la législation civile et canonique ont, bien sûr, une valeur considérable. En réglant les rapports entre les citoyens et entre les clercs, ils permettent de vivre la loi divine et rendent possible la pratique de la justice évangélique. Cependant, saint Antoine note avec regret que dans l'Eglise et dans la société, la jurisprudence a acquis une importance et une primauté délétères au regard de la loi de l'Evangile et de l'une authentique vie de piété et de charité qui devraient pourtant animer la société chrétienne. "Dans les curies épiscopales résonne la loi de Justinien et non celle du Christ ; ces blasphémateurs racontent des balivernes mais non pas ta loi, Seigneur, dont ils se détournent et qu'ils détestent. "

Cette déformation du droit a envahi le cœur même de l'église, c'est-à-dire les institutions ecclésiales et pastorales les plus qualifiées et Antoine constate avec stupeur la dérive des valeurs et de la justice qui en découle dans la pratique ecclésiale. "Si un pasteur, écrit-il, commet une infraction contre une décrétale des papes, il est immédiatement condamné, traduit devant le tribunal, déclaré coupable et démis ; si, au contraire, il enfreint gravement l'Evangile du Christ, qu'il est tenu d'observer avant toutes choses, personne ne l'accuse, personne ne le réprimande."

Avec la liberté critique du prophète, ce disciple de François va adresser des reproches encore plus sévères à l'encontre des moines et des religieux, qui sont les premiers à négliger la loi de l'Evangile au profit de leurs institutions et traditions monastiques, pour leurs propres intérêts mondains, passagers et vides de sens.

"Vous les trouvez partout, observe-t-il, dans les foires et les marchés, prêts à vendre et à acheter, à passer des contrats et à se disputer ensuite dans les tribunaux, appelant des témoins, des avocats civils et canonistes pour défendre des biens périssables et vains."

"Dites-moi, faux religieux, s'exclame-t-il, si dans la Bible ou dans les règles de Benoît et d'Augustin, l'on se permet d'en faire autant ; surtout vous, qui avez choisi la voie de la perfection au nom de laquelle vous devriez aimer vos ennemis, faire du bien même à ceux qui vous persécutent, renoncer à vos propres droits ! "