Avant de redécouvrir la doctrine d'Aristote, les clercs du haut Moyen Age élaboraient les définitions de loi et de justice en puisant aux sources du droit romain, dans les œuvres juridiques de Justinien (le Digeste et les Institutes) et dans les décretales du droit pontifical inscrites dans le Décret de Gratien (1140).

Ainsi la loi avait-elle surtout un caractère politique, tant dans sa genèse, puisqu'elle émanait de l'autorité publique que dans la poursuite du bien commun et dans son aspect proprement juridique de force coercitive.

Au travers du célèbre encyclopédiste médiéval, Isidore de Séville, on récupéra également la notion historique de loi naturelle, exaltée par Cicéron, comme fondement et mesure de tout droit établi et en élaboration.

On s'appropria, en outre, la réflexion de saint Augustin sur la Loi éternelle dont le modèle rationnel et le principe normatif visait l'ordre et la paix pour l'univers créé.

Avec Augustin ensuite, l'essence de la justice s'identifia avec la constante disposition de l'âme à rendre à chacun ce qui lui revient : à Dieu, au prochain, à soi-même, dans la perspective du bien de la communauté et le respect de l'eternel projet divin dans la création du monde et à sa providence pour l'histoire des hommes.

Ces textes étaient familiers aux théologiens de l'époque de saint Antoine et depuis les récentes recherches de Francisco da Gama Caeiro et de son école, nous savons que ces textes étaient présents dans les bibliothèques des Chanoines réguliers de Lisbonne et de Coïmbre, où saint Antoine poursuivit sa formation intellectuelle et spirituelle.