Pourquoi saint Antoine écrivit-il les Sermones?

De la même manière qu'il avait, par obéissance, commencé le ministère de la prédication en Romagne, il travailla à la compilation des sermons par obéissance à l'évêque d'Ostie, Rainaldo di Jenne, futur pape Alexandre IV. Saint Antoine fut touché également par un vif sentiment de charité envers les insistances formatives des confrères. En effet, avec la venue de la petite école théologique parmi les Mineurs de Bologne, fin 1223 ou début 1224, Antoine devenait le protagoniste de l'évolution intellectuelle de l'Ordre, grâce à l'autorisation écrite de saint François.

Grâce à l'étendue des études sacrées, les "pauvres gens" subissaient une transformation profonde avec des conséquences imprévues et révolutionnaires (pas toutes sous un signe positif) pour l'entière fraternité et pour l'idéal originel du mouvement séraphique. De courant spontané, caractérisée par une simplicité et une pauvreté absolues, et par un choix résolu des "derniers", la corporation des Mineurs devenait en quelques années, et en essayant de ne pas renier la première empreinte imprimée par le Poverello, une corporation de savants, une expression parmi les plus importantes de l'"intelligence" du Moyen-Age occidental. Antoine fut le pionnier de ce grand tournant, y apportant toute la richesse de sa propre formation monastique augustinienne.

C'est le type de formation qu'il a reçu au monastère de Sainte Croix de Coimbra. Au sein de ce courant théologique parvenu dans les monastères durant la période de splendeur extrême, justement au XIIe siècle, on rencontre dans les différents monastères un certain pluralisme.

Il y a cependant dans ces théologies un dénominateur commun : elles promeuvent toutes l'expérience de Dieu dans l'amour et la pietas - simplicitas - humilitas des moines et des chanoines réguliers. Nous sommes face à une conception de la théologie tout à fait identique à celle de saint Augustin et répondant totalement à l'esprit franciscain.

Les Sermones que nous possédons ne sont certainement pas ceux que saint Antoine prononça à voix haute devant le peuple. Ils sont plutôt le fruit d'une double fatigue : l'enseignement imparti aux frères et la prédication tenue aux fidèles.

Présentant ainsi un double aspect, scolastique et pastoral.

Scolastique car ils reflètent la méthode utilisée pour l'enseignement et la formation des frères. L'enseignement était ordonné au ministère des sacrements et de la prédication que ses élèves ou auditeurs auraient ensuite pratiqué parmi les fidèles.

Pastoral car ils se réfèrent à la prédication faite aux fidèles.

Si le dessein général des Sermones, que l'on peut déduire dans le Prologue, est l'honneur de Dieu et le bien de l'âme, le dessein spécifique est l'instruction des frères et le désir de leur offrir une aide pour leur vie religieuse ainsi que l'instruction nécessaire à l'administration juste des sacrements et l'annonce efficace de la parole de Dieu.

Les Sermones sont donc destinés directement à ses confrères, pour leur mettre entre les mains un moyen qui les aide à exercer l'apostolat au sein du peuple.

Les différents auteurs et écrivains qui dans le passé, ou plus récemment, ont voulu approfondir la nature des Sermones de saint Antoine, ont exprimé des opinions substantiellement concordantes. Nous en rapportons quelques-unes.

"Ses prêches apparaissent comme une vraie mosaïque de textes bibliques approchés, combinés, concordés, enchaînés, entrecroisés. En outre, le style même du saint est totalement pénétré de saveur biblique avec des allusions transparentes et continues à des passages connus des Saintes Ecritures (L. Gonzaque de Fonseca).

Que sont les Sermones de saint Antoine? Ils ne sont pas un manuel ou une somme théologique… On ne peut pas les définir non plus un recueil de commentaires des Saintes Ecritures… Ils ne sont pas non plus un manuel d'exégèse biblique ni l'exposition mystique de nombreux textes des Saintes Ecritures… Ils sont plutôt un manuel ou un recueil de prédications offert par le Saint à ses confrères pour leur suggérer, durant leur exercice apostolique, des thèmes, des arguments, des pensées à développer en fonction des occasions les plus variées" (D. Scaramuzzi).

"De manière plus concise et plus précise, nous pouvons définir les Sermones comme l'œuvre principale du Saint : Recueil de sermons liturgique, biblique et théologique de préparation proche, et plus spécialement lointaine à la prédication, en particulier des frères Mineurs" (S. Doimi).