Une idée fondamentale vibre dans les Sermones antoniens et est le sens de la vie polarisée en Dieu, auquel tout doit aboutir. Pour Antoine, l'orientation de tout à Dieu a un seul nom : "oraison".

Tout porte le dénominateur commun de "prière", même dans la variété de la nature du mouvement ascensionnel, vers Dieu ou son degré de perfection.

Il n'y a pas de page des écrits antoniens où n'affleure le sens et le goût de la prière et la capacité de prier. Le saint prie par "devoir" mais toujours par conviction et nécessité spontanée.

Disciple d'Augustin, le docteur de la grâce, Antoine pratique le premier ce qu'il enseigne et ne cesse de demander à tout moment, jusque durant l'acte même de la prédication, l'aide miséricordieuse du Seigneur.

Pour le saint, la prière est avant tout un rapport d'amour qui crée une union intime (oratio est hominis Deo adhaerentis affectio) avec la personne aimée (c'est-à-dire Dieu et l'homme), et pousse ensuite à s'entretenir en douceur avec elle (familiaris quaedam et pia allocutio), provoquant une joie ineffable, tandis que des rayons de lumière enveloppent suavement l'âme qui prie. Du fait de son tempérament qui a besoin de se répandre dans ce qu'il aime, Antoine est un esprit orant de naissance.

La prière est pour lui surtout un mouvement du cœur lequel, imprégnant l'esprit de chaleur, convertit la rencontre avec Dieu en un entretien d'amour.

La primauté du cœur

La prière avec Dieu exige la présence de toutes les facultés de l'âme. La primauté reste cependant toujours au cœur. Ainsi, à la définition courante, Antoine préfère l'idée de prière en tant qu'"élévation du cœur" (cor ad sublimia investiganda attollere); mais il ne néglige pas la compréhension de l'esprit (investiganda), illuminatrice du cœur dans son itinéraire vers Dieu.

Les phases de la prière

En illustrant le texte paulien de 1 Timothée 2,1: "Je te recommande donc, avant tout, que l'on fasse des demandes, des supplications, des prières et des remerciements", Antoine distingue quatre phases dans la prière : l'obsecratio, l'oratio, la postulatio, la gratiarum actio.

• L'obsecratio représente la première phase de la prière. Elle exprime les sentiments de l'âme qui veut gagner la faveur de Dieu.

• La deuxième phase, l'oratio est le moment du contact affectueux avec Dieu.

• Une fois entrée dans la phase de confidence, l'âme trouve le troisième moment facile, celui de la postulatio, la demande. Antoine tient à préciser que le rayon de la demande dépasse les choses de la terre car il s'étend à l'Infini, objet suprême de tout désir. "Demander Dieu à Dieu" est, par ordre de dignité, la première des demandes qui devrait être à la base de toute demande. Ici, le saint, en répandant encore une fois son âme, souligne le christocentrisme de sa prière, qui est un aspect de ce christocentrisme spirituel tellement évident dans ses écrits et qu'il condense en une expression pleine de sens : le Christ nous a été donné par le Père pour que "vivants pour lui, nous l'aimions ; sans lui, vivre est mourir".

• La dernière phase de la prière est la gratiarum actio, la louange. Une louange qui ne manque jamais car elle s'identifie avec la charité et l'oraison sans interruption, tel un chant éternel de gratitude qui monte de la même vie que l'âme ayant reçu le bienfait.

Texte d'Antonio Giuseppe Nocilli, adapté par p. Paolo Floretta