Saint Antoine est également un mystique. Il n'est pas seulement le saint le plus aimé, le grand prédicateur, l'auteur des Sermones, le moine franciscain. Dans ses écrits, et surtout durant sa vie, il a laissé des traces de son très profond rapport avec Dieu et d'une doctrine mystique originale qui veut aider à rencontrer Dieu à partir du cœur, avec la prière et avec l'amour, dans le silence et dans la solitude, en impliquant aussi l'action.

Quels sont les traits déterminants de sa doctrine mystique? Quelles influences d'auteurs mystiques rencontre-t-on dans ses pensées? Qu'enseigne-t-il au sujet de la contemplation, l'amour, la foi, la prière, le silence et la solitude, le rapport entre la vie active et la vie contemplative?

Saint Antoine a été le premier enseignant autorisé par saint François et le premier grand écrivain de l'Ordre Franciscain.

Ses écrits rédigés sous forme de sermons - les Sermones dominicales avec un appendice de Sermones mariani et de Sermones de sanctis (ces derniers étant inachevés) - reflètent l'état doctrinal de celle qui fut la première manifestation de la théologie franciscaine, élaborée quand saint François était encore vivant, non sans une préoccupation de sa part sur le fait que l'étude ainsi favorisée puisse éteindre l'esprit de la sainte oraison.

Saint Antoine définit la philosophie, ou sagesse du monde, "insignifiante et insipide". Non parce qu'il la considère inutile en elle-même mais parce que la sagesse du monde se limite à satisfaire les aspirations humaines, les convoitises de profit et de vanité.

La primauté revient à la théologie, fondée dans les Saintes Ecritures. La sagesse philosophique est la servante de la théologie. Le saint dénonce la préférence scandaleuse que certains donnaient à la philosophie et aux études juridiques au détriment de la théologie qui se propose comme le salut des âmes. Sur l'exemple de saint Pierre Damiani, il soutient que préférer la philosophie à la théologie serait comme choisir entre Dieu et le diable.

La culture du saint est le plus souvent de nature sacrée. Les premiers historiens originels attestent de sa grande sagesse théologique due à sa constante et diligente application à l'étude des Saintes Ecritures. D'après Antoine, l'intelligence des Ecritures (sacer intellectus) est supérieure à toute autre science ; c'est la seule qui rende l'homme vraiment sage. Ce comportement du saint envers la philosophie ne veut pas dire qu'il a refusé les principes scientifiques des processus rationnels ou de la technique mentale. Cependant, dans ses écrits, il se préoccupe de subordonner la philosophie à la théologie.

Mais Antoine, philosophe, est animé par une autre ambition plus noble, celle du théologien qui se transforme en contemplatif. Il écrit que la contemplation est plus précieuse que toutes les œuvres et que toutes les choses que l'on peut désirer ne lui sont pas comparables.

Ses paroles nous surprennent presque, si nous pensons que ce fut un homme d'une activité pastorale très intense qui les écrivit. Nous n'arrivons pas encore à expliquer comment il a pu se dédier à la contemplation, lui qui durant sa brève période d'apostolat n'aurait même pas eu le temps de respirer.

La vie d'Antoine est pleine aussi bien de prédications, d'extase, d'entretiens avec Dieu, que de rendez-vous avec le peuple. Le saint des multitudes est en même temps le saint du silence et de la solitude contemplative.

Les examens scientifiques exécutés sur les os de saint Antoine, à l'occasion de la reconnaissance de ses restes mortels survenue le 6 janvier 1981, confirment, grâce à certains signes sur les tibias et les genoux, qu'il passait de nombreuses heures à genoux dédiées à la prière et à la contemplation.

La vie intérieure de saint Antoine est en fonction de son apostolat infatigable. Les pauses contemplatives étaient en vue de son chemin. En réalité, il est au service des autres. Il met à disposition du prochain aussi et surtout ses "genoux".

Dieu ne manifeste pas Sa vie de la façon la plus intense, dans Ses œuvres extérieures (par exemple dans la création), mais dans celles que la théologie définit "opérations immanentes", c'est-à-dire dans l'ineffable activité qui concerne la génération éternelle du Fils et l'incessante procession du Saint Esprit.

Antoine de Padoue manifeste également la grandeur et la richesse de son âme, moins dans sa prédication suggestive, franche et énergique, ou dans sa réputation de thaumaturge, que dans son intime union continue avec Dieu.

Texte d'Antonio Giuseppe Nocilli, adapté par p. Paolo Floretta